I blandt klippede bakker, tørre græsmarker og støvede sletter kan denne levende oase være en syn for trætte øjne, når man rejser gennem den kedelige palet af brune, grå og beige nuancer, der maler savanneområdet. Det er et lille stykke tropisk paradis skjult i Queensland's nordvest, rigt på dyreliv, natur og naturhistorie.
Boodjamulla, tidligere kendt som Lawn Hill National Park, er et af de steder, der måske ikke er på hver australiers rejseliste, men det bør virkelig, virkelig være det. Jeg er ikke sikker på, om jeg havde hørt om det før vi planlagde vores tur rundt om Australien, men nu, næsten ved slutningen af den, må Boodjamulla være et af de mest spektakulære steder, vi har været.
Det er ikke det nemmeste sted at komme til, hvilket kan siges om mange af de gode steder i Australien, men heldigvis er det også langt fra det sværeste. Det er ikke skjult i slutningen af en lang og krævende 4WD-tur eller midt i en ufremkommelig ørken, men det er ret langt fra næsten alt, og det er ikke lige på en vej, som de fleste rejser tager. Kastet helt ud på grænsen mellem nordlige QLD og NT, er køreturen lidt over 1000 km fra Cairns eller omkring 400 km fra Mount Isa. Så det er sandsynligvis sikkert at sige, at de fleste ikke vil finde sig selv i området uden en eksplicit ønske om at være der.
For dem, der tager på rejsen, vil du finde en oase af dybe smaragdpools og luksuriøs tropisk vegetation midt i et ruget landskab af røde sandstenskløfter og spinifex-dækkede kalkstensplateauer. Selvom du let kan storme ind med en rigelig forsyning af energi og et ønske om at udforske, er det også et fantastisk sted at slappe af, glemme resten af verden og gøre en masse af ingenting i et par dage.
Du kan komme derfra fra Gregory mod nordvest eller langs Barkly Highway fra syd. Vi kom fra syd, gennem et usædvanligt luksuriøst udback Queensland tæppet i en hav af grønhed takket være de resterende oversvømmelsesvande fra tidligere på året. Vi tilbragte vores første nat på Miyumba Bush Camp, som er en mere rolig og basisk mulighed end hovedcampingområdet ved Lawn Hill Gorge, selvom det er lidt langt fra sidstnævnte for at gøre det værd at tage, hvis du ikke kommer fra syd. Hvis du gør, er det en dejlig bushindstilling omgivet af blomstrende eukalyptustræer fulde af honningædere og loriaer, med en lilje-tæppet billabong i nærheden.
Det er også en god base for den korte kørsel til det nærliggende Riversleigh Fossil World Heritage Area, hvor vi tog næste morgen. Det er et af Australiens 20 World Heritage områder, og et af de rigeste mammalfossilsteder i verden, med prøver der dateres tilbage 25 millioner år. Der er en kort vandretur, hvor du kan se de fossiliserede rester af gamle skildpadder og store flyveudødelige fugle, og læse om de 300 eller så arter, hvis rester er fundet her, fra store slanger og krokodiller til slægtninge til koalaen og myrebideren.
Det er omkring 40 km ind til Lawn Hill Gorge fra Riversleigh. Jeg ville sige, at vejene ikke er så dårlige, nemt gørbare i en 2WD, men vi fik alligevel det eneste flade dæk, vi har haft i ti måneders rejse, så måske ikke. Vi opsatte lejr på Lawn Hill Campground, satte det dårlige reservehjul på, og hoppede lige ind i den nærliggende flod for et svømmetur. Luksuriøs flodbredsvegetation fylder bredden her, med kålpalmer, figner, papirbark og pandanustræer, der hænger ud over det grønne vand, mens trapper og små platforme er blevet opsat ved vandet. Vi sad på en af dem i en stund, mens vi så ned på katfiskene, bogfiskene og de lejlighedsvis skildpadder nedenunder.
Afkølet satte vi ud for at udforske opstrøms. Der er en masse vandrestier, og selvom ingen er særlig udfordrende, er der nogle jeg ville undgå i varmt vejr. Da vi havde kølige og blæsende forhold, tog vi afsted på den fulde sløjfe til den øvre kløft, gennem tørt og ruget spinifexland domineret af røde sandstensbakker, Mitchell-græs, akacier og eukalyptustræer. Fra ryggen i slutningen er de øvre dele af kløften nedenfor mønstret med en mosaik af vandliljer, mens floden snævres ind i en korridor af papirbark.
Næste stop på vandeturen er Indarri Falls, en af Boodjamullas mest ikoniske seværdigheder. Lavt fald strømmer over mosdækket tufa, en porøs og sprød sten dannet af kalkstenen i kalkrigt vand, ned i en beskyttet enklave af bregner og pandanus. For mig er det helt sikkert en kandidat til en af de bedste svømmehuller i landet, og vi tilbragte en god time med at flyde rundt i det klare vand, med store sten, der rejser sig under os som spøgelsesagtige skibsvrag.
Vi startede vores anden dag i et mere afslappet tempo, lejede en kajak og sejlede opstrøms i morgenen. De kan lejes lige ved lejrpladsen, til $54 for to timer, hvilket er lige nok tid til at sejle under de høje røde klipper i et ret afslappet tempo. Det er smukt om morgenen, før lyset kan nå over de høje klipper, og den tætte flodskov er levende med de melodiske kald fra de farverige lilla-kronede elvefugle, karmosinfinke og buffsidede rødstjert. De frodige oaselignende forhold i kløften byder velkommen til en rigdom af dyreliv, der kan findes gennem hele parken, fra klippepossums, olivenpytoner, krokodiller og ringhalede og Gilberts dragoner.
Jeg sparede et par sidste vandreture til den sidste dag, den lidt mere udfordrende Constance Range og Island Stack, som begge bedst efterlades til tidligt om morgenen eller sent på eftermiddagen. Fra Island Stack, en stenet trekantet ryg, der rejser sig mellem en løkke i floden, er der fantastiske udsigt over landet mod nord. Den fredfyldte Wild Dog Dreaming nedenfor er et vigtigt aboriginsk sted, som man bedes ikke fotografere af kulturelle årsager. Deres bosættelse i dette område går tilbage næsten 30.000 år, hvilket gør det til et af de længst kontinuerligt beboede områder i Australien, og det forbliver et vigtigt område for deres folk i dag.
Til vores sidste eftermiddag var Duwadarri Lookout et fantastisk udsigtspunkt til at se det ru og gamle landskab skinne i et skær af gyldent lys. Bjergrækkerne, klipperne og kløfterne er resultatet af cambrisk kalksten og sandsten, der er stegt op fra gamle havbunde, eroderet og formet af tusindvis af år med vand. De slangeformede kurver i den smaragdgrønne flod nedenfor fortsætter med at forme landet i dag, en inkarnation af Regnbueormen, eller Boodjamulla, som parken er opkaldt efter.
Hvis du planlægger at tage derud, så husk at campingen skal bookes online, og den kan fyldes op under travle perioder. Adels Grove, cirka 10 km fra kløften, tilbyder også camping ved siden af Lawn Hill Creek, samt hytter og forudopstillede telt.
