I mellom steinete åser, tørre gressmarker og støvete sletter, kan denne levende oasen være en syn for trøtte øyne når man reiser gjennom den kjedelige paletten av beige, grå og brune farger som maler savanneområdet. Det er et lite stykke tropisk paradis skjult i Queenslands nordvest, rikt på dyreliv, landskap og naturhistorie.
Boodjamulla, tidligere kjent som Lawn Hill National Park, er en av de stedene som kanskje ikke er på hver eneste australiers reiseliste, men det burde det være. Jeg er ikke sikker på om jeg hadde hørt om det før vi planla vår tur rundt Australia, men nå, nær slutten av turen, må Boodjamulla være en av de mest spektakulære stedene vi har vært.
Det er ikke det letteste stedet å komme til, noe som kan sies om mange flotte steder rundt i Australia, men heldigvis er det heller ikke det vanskeligste. Det er ikke skjult i enden av en lang og krevende 4WD-tur eller midt i en ufruktbar ørken, men det er ganske langt fra nesten alt, og det er ikke akkurat på en vei de fleste reisende tar. Kastet ut på den nordlige QLD/NT-grensen, er kjøreturen litt over 1000 km fra Cairns, eller omtrent 400 km fra Mount Isa. Så, det er sannsynligvis trygt å si at de fleste ikke vil finne seg selv i området uten en eksplisitt ønske om å være der.
For de som gjør reisen, vil du finne en oase av dype smaragdpoenger og frodig tropisk vegetasjon midt i et ruffig landskap av røde sandsteinskløfter og spinifex-dekket kalksteinsplatåer. Selv om du lett kan gå inn med en overflod av energi og et ønske om å utforske, er det også et flott sted å slappe av, glemme resten av verden og gjøre en hel del ingenting i et par dager.
Du kan komme dit fra Gregory i nordvest, eller langs Barkly Highway fra sør. Vi kom fra sør, gjennom et uvanlig frodig utback Queensland dekket av et hav av grønt takket være restene av flomvann fra tidligere i år. Vi tilbrakte vår første natt på Miyumba Bush Camp, som er et roligere og mer basalt alternativ til hovedleirplassen ved Lawn Hill Gorge, selv om det er litt langt fra sistnevnte for å gjøre det verdt om du ikke kommer fra sør. Hvis du gjør det, er det en fin buskinnstilling omgitt av blomstrende eukalyptustrær full av honningetere og lorerikeer, med en liljefylt billabong i nærheten.
Det er også en god base for den korte kjøreturen til det nærliggende Riversleigh Fossil World Heritage Area, hvor vi dro neste morgen. Det er en av Australias 20 World Heritage-områder, og en av de rikeste mammalfossilstedene i verden, med prøver som dateres tilbake til omtrent 25 millioner år siden. Det er en kort tur hvor du kan se fossiliserte rester av gamle skilpadder og store flygefrie fugler, og lese om de 300 eller så arter hvis rester er funnet her, fra store slanger og krokodiller, til slektninger av koala og myrebider.
Det er omtrent 40 km inn til Lawn Hill Gorge fra Riversleigh. Jeg vil si at veiene ikke er så dårlige, lett å gjøre i en 2WD, men vi fikk den eneste flate dekk vi har hatt i ti måneder med reising, så kanskje ikke. Vi satte opp leir på Lawn Hill Campground, satte på den mistenkelige reservedekken, og hoppet rett inn i den nærliggende elven for et svømmetur. Luksuriøs elvevegetasjon fyller breddene her, med kålpalmer, fiken, papirbark og pandanus-trær som henger over det grønne vannet, mens trapper og små plattformer er satt opp ved vannkanten. Vi satt på en av dem i en stund, og så på kattefisk, bueskytterfisk og de tilfeldige skilpaddene under.
Avkjølt, dro vi ut for å utforske oppstrøms. Det er en bunt med turstier, og selv om ingen er særlig krevende, er det noen jeg ville unngått i varmt vær. Da vi hadde kjølige og brisete forhold, dro vi ut på den fulle løkken til den øvre kløften, gjennom tørt og ruffig spinifex-landskap dominert av røde sandsteinsfjell, Mitchell-gress, akasier og eukalyptustrær. Fra ryggen på toppen i enden, er de øvre delene av kløften nedenfor mønstret med en mosaikk av vannliljer da elven smalner inn i en korridor av papirbark.
Neste stopp på turen er Indarri Falls, en av Boodjamullas mest ikoniske steder. Lavt fall strømmer over mosskledde tufa, en porøs og sprø stein dannet av kalken i kalkrik vann, inn i en beskyttet inngang av bregner og pandanus. For meg er det definitivt en kandidat til en av de beste svømmehullene i landet, og vi tilbrakte en god time å flyte rundt i det klare vannet, med store steiner som stiger opp under oss som spøkelsesfartøy.
Vi startet vår andre dag i en mer avslappet fart, leide en kano og snek oss oppstrøms i morgen. De kan leies rett ved leirplassen, til $54 for to timer, som er akkurat nok tid til å seile under de høye røde klippene i en ganske avslappet fart. Det er vakkert tidlig på morgenen, før lyset kan krype over de høye klippene, og den tette elveforest er full av melodiske rop fra fargerike purpurkronefeer, karmosinfinke og buffsidede rødhatter. De frodige oaselignende forholdene i kløften tiltrekker seg en rik flora og fauna som kan finnes gjennom hele parken, fra klippepossumer, olivenpytonslanger, krokodiller, og ringhaler og Gilberts drageøgler.
Jeg sparte noen siste turer til den siste dagen, den litt mer krevende Constance Range og Island Stack, som begge er best igjen til tidlig morgen eller sen ettermiddag. Fra Island Stack, en steinete trekantet rygg som stiger mellom en sløyfe i elven, er det flott utsikt over landet mot nord. Den stille Wild Dog Dreaming nedenfor er et viktig aboriginsk sted som du blir bedt om ikke å fotografere av kulturelle årsaker. Deres bosetting i dette området går tilbake nesten 30 000 år, noe som gjør det til et av de lengst kontinuerlig bebodde områdene i Australia, og forblir et viktig område for deres folk i dag.
For vår siste ettermiddag var Duwadarri Lookout et flott utsiktspunkt for å se det ruffete og gamle landskapet i en gyllen lysvask. Fjellene, klippene og ravinene er resultatet av kambrisk kalkstein og sandstein som har stått opp fra gamle havbunn, erodert og formet av tusenvis av år med vann. De slangeformede kurvene i den smaragdgrønne elven nedenfor fortsetter å forme landet til denne dagen, en inkarnasjon av Regnbueormen, eller Boodjamulla, som parken er oppkalt etter.
Hvis du planlegger å dra dit, husk at leirplassen må bookes online, og den kan fylles opp under travle perioder. Adels Grove, omtrent 10 km fra ravinen, tilbyr også camping ved siden av Lawn Hill Creek, samt hytter og forhåndsmonterte telt.
