Mellan klipphällar, torra gräsmarker och dammiga slätter kan denna livliga oas vara en syn för trötta ögon när man reser genom den trista paletten av beige, grå och bruna färger som målar savannlandet. Det är en liten bit av tropisk paradis gömd i nordvästra Queensland, rik på vilda djur, landskap och naturhistoria.
Boodjamulla, tidigare känt som Lawn Hill National Park, är en av de platser som kanske inte är på varje australiensares reselista, men det borde verkligen vara det. Jag är inte säker på att jag ens hade hört talas om det innan vi planerade vår resa runt Australien, och ändå, nästan i slutet av den, måste Boodjamulla vara en av de mest spektakulära platser vi har varit.
Det är inte den lättaste platsen att ta sig till, vilket kan sägas om många bra platser runt om i Australien, men lyckligtvis är det långt ifrån den svåraste. Det är inte gömt i slutet av en lång och ansträngande 4WD-tur eller mitt i en ovänlig öken, men det är ganska långt från nästan överallt, och det ligger inte exakt på en väg som de flesta resenärer tar. Kastat ut på den norra gränsen mellan QLD och NT, är färden lite över 1000 km från Cairns, eller cirka 400 km från Mount Isa. Så, det är säkert att säga att de flesta människor inte är sannolika att hamna i området utan en explicit önskan att vara där.
För dem som gör resan kommer du att finna en oas av djupa smaragdpools och frodig tropisk vegetation mitt i ett ruffigt landskap av röda sandstensraviner och spinifex-täckta kalkstensplatåer. Även om du lätt kan rusa in med en riklig förråd av energi och en önskan att utforska, är det också en bra plats att slappna av, glömma bort resten av världen och göra en hel del ingenting i ett par dagar.
Du kan ta dig dit från Gregory i nordväst, eller längs Barkly Highway från söder. Vi kom från söder, genom ett ovanligt frodigt utbackens Queensland täckt av ett hav av grönska tack vare de kvarvarande översvämningsvattnen från tidigare i år. Vi tillbringade vår första natt på Miyumba Bush Camp, som är ett lugnare och mer grundläggande alternativ till den huvudsakliga campingplatsen vid Lawn Hill Gorge, även om det är lite långt från den senare för att det ska vara värt att göra om du inte kommer in från söder. Om du gör det, är det en trevlig busksättning omgiven av blommande eukalyptusträd fulla av honungsätare och rosellafåglar, med en nära liljklumpad billabong.
Det är också en bra bas för den korta resan till det närbelägna Riversleigh Fossil World Heritage Area, dit vi reste nästa morgon. Det är en av Australiens 20 World Heritage-områden och en av de rikaste mammalfossilplatserna i världen, med fynd som sträcker sig tillbaka 25 miljoner år. Det finns en kort promenad där du kan se fossiliserade rester av forntida sköldpaddor och jättelika flygfåglar, och läsa om de cirka 300 arter vars rester har hittats här, från jätteslangar och krokodiler till släktingar till koalan och myrpiggsvin.
Det är cirka 40 km in till Lawn Hill Gorge från Riversleigh. Jag skulle säga att vägarna inte är så dåliga, lätt att göra i en 2WD, men vi lyckades få det enda platta däcket vi har haft under tio månaders resande, så kanske inte. Vi satte upp läger på Lawn Hill Campground, satte på det skumma reservdäcket, och hoppade sedan direkt in i den närbelägna floden för ett bad. Lush riparian växtlighet täcker bankarna här, med kålpalmer, fikon, papyrusträd och pandanusträd som hänger över det gröna vattnet, medan trappor och små plattformar har satts upp vid vattenkanten. Vi satt på en av dem en stund och tittade på katfiskar, bågfiskar och tillfälliga sköldpaddor nedanför.
Efter att ha kylt av oss, satte vi ut för att utforska uppströms. Det finns en massa vandringsleder, och även om ingen är särskilt utmanande, finns det några jag skulle undvika i het väder. Eftersom vi hade svala och blåsiga förhållanden, satte vi av för den fulla slingan till den övre ravinen, genom torrt och ruffigt spinifexlandskap dominerat av röda sandstenskullar, Mitchell-gräs, akacior och eukalyptusträd. Från kammen i slutet är de övre delarna av ravinen nedanför mönstrade med en mosaik av vattenliljor när floden smalnar av till en korridor av papyrusträd.
Nästa stopp på vandringsleden är Indarri Falls, en av Boodjamullas mest ikoniska sevärdheter. Låga fall strömmar över mossbeklädda tufa, en porös och spröd sten bildad av kalken i kalkrik vatten, in i en skyddad inhägnad av ormbunkar och pandanus. För mig är det definitivt en kandidat till en av de bästa badplatserna i landet, och vi tillbringade en bra timme flytande runt i det klara vattnet, med stora stenar som stiger upp under oss som spökaktiga skeppsvrak.
Vi började vår andra dag i en lugnare takt, hyrde en kanot och svävade uppströms på morgonen. De kan hyras från direkt bredvid campingen, till $54 för två timmar, vilket är precis tillräckligt tid för att glida under de majestätiska röda klipporna i en ganska avslappnad takt. Det är vackert på morgonen, innan ljuset kan nå över de höga klipporna, och den täta flodskogsfloran är full av melodiska rop från livliga lila kronade fältsparvar, krämfinkar och buffsidorobiner. De fuktiga oasiska förhållandena i ravinen lockar en rikedom av vilda djur som kan hittas över hela parken, från klippdjur, olivpythons, krokodiler och ringsvansade och Gilberts ödlor.
Jag sparade några sista vandringsledar för den sista dagen, den något mer utmanande Constance Range och Island Stack, som båda är bäst lämnade till tidigt på morgonen eller sent på eftermiddagen. From the Island Stack, en stenig triangulär ås som stiger mellan en slinga i floden, finns det fantastiska vyer över landet i norr. Den lugna Wild Dog Dreaming nedanför är en viktig aboriginsk plats som du ombeds inte fotografera av kulturella skäl. Deras bosättning i detta område sträcker sig nästan 30 000 år tillbaka, vilket gör det till en av de längsta kontinuerligt bebodda områdena i Australien, och förblir ett viktigt område för deras folk idag.
För vår sista eftermiddag var Duwadarri Lookout ett utmärkt utsiktspunkt för att se den branta och antika landskapet i en gyllene sken. Bergskedjor, klippor och raviner är resultatet av kambrisk kalksten och sandsten som stigit upp från antika havsbottnar, eroderats och formats av tusentals år av vatten. De slingrande kurvorna av den smaragdgröna floden nedanför fortsätter att forma landet än idag, en inkarnation av Regnbågsormen, eller Boodjamulla, som parken är uppkallad efter.
Om du planerar att åka dit, kom ihåg att campingen måste bokas online, och den kan bli full under högsäsong. Adels Grove, cirka 10 km från ravinen, erbjuder också camping vid Lawn Hill Creek, samt stugor och förmonterade tält.
